Archiefstukken Kho Liang Ie te zien in Het StedelijkArchiefstukken Kho Liang Ie te zien in Het Stedelijk

Kho Liang Ie emigreerde in 1949 van Indonesië naar Nederland. In Amsterdam begon hij een studie aan het Instituut voor Kunstnijverheidsonderwijs, de latere Gerrit Rietveld Academie, met als docenten onder anderen architecten Hein Salomonson en Johan Niegemann, die hem de principes van het functionalisme bijbrachten. Na zijn studie, vanaf 1954, werkte Kho als voorlichter, adviseur en tentoonstellingsmaker bij Goed Wonen, een stichting die moderne en functionele woninginrichting propageerde.

In 1956 verliet Kho Goed Wonen, mogelijk omdat zijn opvattingen over functionalisme inmiddels vrijer en eigenzinniger waren dan wat Goed Wonen als voorbeeldig beschouwde. Hij ging samenwerken met grafisch ontwerper Wim Crouwel, met wie hij tot 1959 meubels, tentoonstellingen en stands voor bedrijven ontwierp. In 1957 kwam hij in dienst bij meubelfabrikant Artifort. Hij ontwierp niet alleen meubels, maar was ook 'esthetisch adviseur' van het merk. Kho was een van de eerste ontwerpers die zich niet beperkten tot het ontwerp van afzonderlijke meubelstukken, maar die design opvatten als een allesomvattend concept. Hij is daarmee een van de pioniers op het gebied van corporate identity.

Kho Liang Ie begon in 1959 zijn eigen bureau. In 1965 solliciteerde interieurarchitect Nel Verschuuren, die het werk van Kho voor Goed Wonen kende. Drie jaar later vormden Kho Liang Ie, Nel Verschuuren en Tinus van de Kerkhof het bureau Kho Liang le Associates. Het bureau maakte grootschalige interieurs voor tentoonstellingen, beurzen, musea, hotels, theaters, kantoorgebouwen en twee luchthavens.

Met zijn heldere functionaliteit had Kho een reputatie opgebouwd die hem in 1962 de opdracht opleverde om het interieur van de nieuwe luchthaven Schiphol te ontwerpen. Van de zithoeken, balies en wandbetegeling tot de asbakken, systeemplafonds en, samen met Benno Wissing (Total Design), de bewegwijzering. Het resultaat toont zijn geïntegreerde ontwerpvisie, waarin de architectonische eisen van het gebouw samengaan met de inrichting en de bewegwijzering. Alles in een kenmerkende heldere en sobere stijl die rust en harmonie uitstraalde. Het nieuwe Schipholgebouw, een ontwerp van architect Marius Duintjer, opende in 1967.

In de tentoonstelling in het Stedelijk ligt het door Kho Liang Ie vervaardigde, in hout gebonden Schipholboek uit 1974, met interieurfoto's, ontwerpstudies en handgeschreven commentaar, en twee ontwerptekeningen. Het was bedoeld als presentatieboek voor UNESCO. Het boek is speciaal voor de tentoonstelling gerestaureerd.

Na het overlijden van Kho in 1975 werd het bureau onder leiding van Verschuuren voortgezet. Decennialang was zij betrokken bij de inrichting, herinrichting en uitbreidingen van Schiphol, tot ze in 2005 de werkzaamheden van het bureau geleidelijk afbouwde.

Het papieren archief van Kho Liang Ie is in 1979 bij een overstroming voor een groot deel verloren gegaan. Het deel dat bewaard is gebleven, is door het Nieuwe Instituut verworven als het archief Verschuuren, N. (Nel) - Kho Liang Ie Associates (NVER). Daarin bevindt zich onder andere het archiefmateriaal met betrekking tot Schiphol.

De tekeningen die in bruikleen zijn gegeven van ontwerpen voor Goed Wonen komen uit het archief van interieurarchitect Coen de Vries (1918-2018), met wie Kho samenwerkte, en die eveneens afkomstig was uit het netwerk rond Goed Wonen. Ook waren beiden lid van de Nederlandse Industriële Designers federatie (NIDf).

De tentoonstelling Kho Liang Ie - Mid-Century Modernist, is te zien van 14 mei t/m 18 oktober in Het Stedelijk Museum in Amsterdam.